Шансы нового олимпийского чемпиона Э. Мянтюранта перед второй гонкой на 15 километров расценивались очень высоко. Правда, сами финны не особенно рассчитывали на успех своего фаворита. Дело не в том, что они не верили в его силы. Мянтюранта опять стартовал в числе последних, но на сей раз горное солнце светило так щедро, что должно было быстро растопить снег на южных склонах. Какое-то преимущество в такой ситуации получали участники, принимающие старт первыми, а сильных лыжников в их числе было немало. К тому же многие команды выставили свежих спортсменов из резерва.

Обновили команду и наши тренеры. На 15 километров стартовали И. Ворончихин, Г. Ваганов, П. Колчин и В. Тараканов.
Уже перед первым стартом солнце пригревало настолько сильно, что, по существу, все участники оказались почти в одинаковых условиях. Конечно, в конце концов лыжню порядком разбили, и последним участникам пришлось «хлебнуть снежной каши». Но и для первых быстрое потепление создало далеко не идеальные условия. Нужно сказать, что скандинавские гонщики достаточно хорошо справились с этими трудностями. И не удивительно. Ведь именно в такую погоду и на такой лыжне им часто приходится соревноваться у себя дома.
Э. Мянтюранта опять оказался на высоте. К 10-му километру он опережал своего, ставшего уже традиционным, соперника норвежца X. Греннингена на 11 секунд, а своего соотечественника К. Лаурилу - на 18. Наши лыжники П. Колчин и И. Ворончихин имели к этому моменту дефицит в полминуты. Г. Ваганов и В. Тараканов шли совсем слабо.
На последнем, 5-м, километре решающий спурт предпринял Э. Мянтюранта. Он так резко увеличил скорость, что никому не оставил надежды на золотую медаль. Кстати сказать, сильно финишировал и Греннинген, снова занявший второе место, и Ернберг, сумевший на этой «спринтерской» для лыжников дистанции занять третье место. Лучше прошли заключительную часть дистанции Колчин и Ворончихин. Но они потеряли время в начале дистанции и смогли занять лишь шестое и седьмое места, проиграв второму призеру 18 и 19 секунд и третьему 10 и 11. Проведи они начало гонки немного активнее, результат мог бы быть более утешительным.

В расчете на «авось»
 
Наши спортсмены не составили конкуренции скандинавам на самой короткой дистанции; трудно было ожидать хороших результатов и на самой длинной - 50 километров. Лишь Б. Гизатуллин и И. Любимов по разу прошли эту дистанцию на первенстве страны. А. Губин и И. Ворончихин не стартовали в «лыжном марафоне». А без специальной подготовки, рассчитывая лишь на «авось», нельзя серьезно бороться за классное место.
Между тем среди наших соперников были гонщики, которые делали ставку именно на дистанцию 50 километров. Это были финн К. Хямяляйнен, выигравший марафон в Скво-Вэлли, и С. Ернберг. Финн всегда отличался очень ровным и сильным темпом. Прекрасно используя накат, он и теперь продвигался по лыжне очень быстро. Достаточно сказать, что Хямяляйнен лидировал на протяжении 40 километров! Те, которые знали этого лыжника, уже думали, что и на сей раз он станет обладателем золотой медали. Но убийственный темп лидера оказался самоубийственным: к 45-му километру Хямяляйнен исчерпал все силы и последние километры, в буквальном смысле слова, плелся по дистанции.
Более расчетливо провел бег швед Ернберг. На двух последних Олимпиадах и чемпионате мира швед неизменно брал золотые медали. Остался верен себе ветеран и на этот раз. Любопытно, с какой скрупулезной точностью он разложил силы по дистанции. Первые 10 километров Ернберг прошел за 32.56. Это было четвертое время среди участников гонки. Когда спортсмены прошли половину дистанции - 25 километров, - Ернберг показывал третий результат - 1:19.19. Исходное положение для решительной атаки на золотую медаль он занял к 35-му километру, который прошел за 1.54,23 - второе время.
Финишировал Ернберг олимпийским чемпионом - 2:43.52,6. Он выиграл более минуты у своего молодого соотечественника А.Реннлунда. Бронзовая медаль досталась финскому ветерану А. Тиайнену, про которого говорят, что он слабо выступает в условиях высокогорья. Но Тиайнен опроверг это утверждение.
Лучший из наших спортсменов И. Ворон-чихин занял лишь одиннадцатое место. Вот уж действительно весь расчет был на «авось».

Вторая бронзовая
 
Гонка на 50 километров обычно венчала лыжную программу олимпийских игр. Но в Зеефельде эта традиция была нарушена. Старты на лыжне завершились мужской эстафетой 4х10 километров.
Долго обсуждали тренеры состав и расстановку сил в нашей команде. Собственно, кандидатуры трех не вызывали сомнений. Это были наш признанный стайер Иван Утробин, Игорь Ворончихин и Павел Колчин. После совещания один из этапов было решено доверить наиболее опытному, хотя и выступавшему в Зеефельде явно ниже своих возможностей, Геннадию Ваганову.
Ко дню эстафеты выпал снег. Когда на стартовой поляне, которая находилась на бывшем стрельбище биатлонистов, выстроилось пятнадцать гонщиков, перед каждым лежала хорошо укатанная и довольно глубокая лыжня. Словно рельсовые пути большой железнодорожной станции, дорожки сходились в основную магистраль. Здесь, «на стрелках», самым быстрым оказался Утробин, Он первым вышел на трассу, увлекая за собой длинный «поезд» гонщиков. Следом пристроились основные претенденты на призовые места: швед К.-А. Асп, финн В. Хухтала, норвежец М. Люндему и итальянец С. Стайнер.
Утробин в общем-то грамотно прошел этап. Может быть, ему не следовало сразу взваливать на свои плечи всю тяжесть лидирования и несколько сэкономить силы, идя за своими конкурентами. Но в таких делах советовать очень трудно. Во всяком случае, именно так поступил В. Хухтала. Вначале он не стремился вперед, а сделал рывок незадолго до финиша. Финский гонщик первым передал эстафету А.Тиайнену.
Вторым через 6 секунд закончил этап Утробин, которого заменил на лыжне Ваганов. Почти с таким же интервалом третьим передал эстафету норвежец Люндему.
Второй этап сложился для нашей команды удачно. На первом же подъеме Ваганов настиг Тиайнена. После того как он два раза коснулся своими лыжами лыж соперника, финн пропустил Ваганова вперед. Теперь нужно было развить успех и постараться оставить после себя побольше «жизненного пространства». Ваганов справился с этой задачей. На своем этапе он не только обогнал Тиайнена, но и выиграл по нескольку секунд у шведа С.Ернберга и норвежца Э. Стенайде.
Самым настойчивым и опасным соперником Ворончихина на третьем этапе оказался молодой и не в меру горячий норвежец Э. Естбю. Он сразу же попытался догнать лидера, и поначалу ему сопутствовал успех. Но возглавлять гонку ему удалось лишь до «рокового подъема», который начинался на 6-м километре. Именно на этом подъеме экзаменовались участники на «тактическую зрелость». И тут Ворончихин вновь вышел вперед, чтобы уже до самого финиша никому не уступать лыжни. Эстафету Колчину он передал первым.
Последний, решающий, этап. На лыжне очень сложная и нервная обстановка. Впереди идет Колчин. Метрах в сорока норвежец X. Греннинген. Приблизительно в таком же отдалении за ним скользит по лыжне «тендем» финн Э. Мянтюранта и швед А. Реннлунд. Кому отдать предпочтение?
Совершенно ясно, что все должно было решиться на «роковом подъеме». Тот, кто
будет первым на его вершине, первым придет и на финиш. События же стали развертываться с кинематографической быстротой. Греннинген достал Колчина, и почти сразу же лидеров настиг «тендем». Некоторое время эта «большая четверка» шла вместе. Потом начались рывки. Их делали все за исключением Колчина. В какой-то момент он даже шел четвертым, проигрывая соперникам 9 секунд. Но единоборства не выдержал и Греннинген. Он пропустил вперед сначала Реннлунда и Мянтюранта, а потом и Колчина.
На финишной лыжне первым появился лыжник в белом комбинезоне и красной шапочке - Реннлунд. С интервалом 7-8 секунд за ним шел «бело-синий» финн. Все усилия двукратного олимпийского чемпиона настичь шведа оказались тщетными. На таком же расстоянии от Мянтюранта шел Колчин. Гонку он закончил третьим, принеся нашей команде мужчин-гонщиков вторую бронзовую медаль.
Таким образом, соревнования мужчин-гонщиков на олимпийской лыжне закончились для наших спортсменов с таким же результатом, как и на предыдущих играх в Скво-Вэлли. Они завоевали две бронзовые медали в тех же видах, что и четыре года назад.
Могли ли они выступить лучше? Можно назвать несколько причин, которые помешали нашим лыжникам бороться за призовые места, но ни одна из них не является главной. Большую часть времени наши олимпийцы готовились к соревнованиям в сильные морозы. Совершенно ясно, что состояние лыжни было при этом совершенно иное, чем в Зеефельде. В каких-то деталях техника бега по промороженной лыжне и по оттепельной (раскатанной и ледянистой) различна. Здесь уже можно набрать несколько дефицитных секунд.
Мы давно ведем разговор о том, что не умеем выступать в гонке на 50 километров. Специально для этого была введена дистанция 70 километров на чемпионате СССР. Но эта гонка проводится в конце сезона, а в начале - перед олимпийскими играми - спортсмены смогли лишь раз пробежать эту дистанцию в соревнованиях.
Много говорилось у нас о специализации по дистанциям в лыжных гонках. Старты в Зеефельде доказали, что даже очень сильные гонщики делают упор на одну, от силы на две дистанции. Так, у Э. Мянтюранта есть определенная склонность к 15 и 30 километрам. С. Ернберг все свои золотые медали «зарабатывал» в гонке на 50 километров и лишь один раз был победителем на 30-километровой дистанции. Попытки специализировать лыжников по дистанциям делались и в нашей команде, но проводилась эта специализация, исходя из результатов отборочных стартов и личных склонностей спортсменов. Так, Ворончихин готовился к двум дистанциям - 15 и 30 километров, но его заявили и в лыжном марафоне, где он, конечно, выступил слабее, чем на двух предыдущих. Не исключено, что это отразилось и на результате эстафеты, в которой Ворончихин мог бы пройти свой этап на те 20-30 секунд быстрее, которых и не хватило для победы.
Во всяком случае, можно сказать: класс наших гонщиков таков, что позволяет бороться за победу на любых международных соревнованиях. Важно только при подготовке учитывать все те «мелочи», из которых складывается победа.