... С минутным интервалом один за другим покидают лыжники старт. У каждого за плечом боевая винтовка, а впереди - 20 километров трудного пути по обледенелым, прихваченным после оттепели утренним морозцем, крутым отрогам Зеефельдского плато. Впереди - полуторачасовая напряженнейшая борьба.
Сложность соревнований обусловливалась еще и тем, что на дистанции биатлонист не может пользоваться помощью со стороны. Ему лишь разрешается брать с собой на случай замены запасную лыжу, несколько укороченную, лыжную палку, а также лыжную мазь. Перед стартом и после финиша оружие и снаряжение обязательно проверяются, и если при проверке у спортсмена не окажется полного комплекта маркированного снаряжения, он снимается с соревнований.

От команды СССР выступали четыре спортсмена: московский динамовец Александр Привалов и три армейца - ленинградец Николай Пузанов, москвич Валентин Пшеницын и трехкратный чемпион мира кировчанин Владимир Меланин. Гонку они начали в таком порядке: под номером два стартовал Пшеницын, двадцать третьим в путь ушел Меланин, тридцать восьмым - Привалов и сороковым - Пузанов.
Первое стрельбище. Двое из наших - Меланин и Привалов - поразили мишени без промаха. Четыре попадания у Пшеницына. Пузанов торопится и посылает две пули мимо цели.
Второй полигон. Если на первом большинство участников отстрелялись вполне удачно, то здесь ряды лидеров заметно поредели. Однако Меланина и Привалова винтовки не подвели. Оба снова били без промаха.
Лидирующее положение советские олимпийцы упрочили на третьем стрельбище. Меланин и Привалов опять стреляли с предельной точностью.
Однако до победы было еще далеко. Многое зависело от результата в гонке. Кроме того, неожиданно объявился грозный соперник - норвежец Олаф Юрдет. На первых трех стрельбищах он также не допустил ни одного промаха, а по времени даже опережал идущего впереди Привалова.
Теперь внимание зрителей сосредоточилось на Меланине. Было бы наивно утверждать, что в этот критический момент Владимир чувствовал себя превосходно. Гонку он вел на пределе. Одного за другим обходил чемпион мира своих соперников, стартовавших ранее. Надежным ориентиром для него служил Хакулинен, шедший впереди.
- Хорошо, Володя, держись! - подбадривают Меланина наши туристы.
- Проигрываешь Хакулинену меньше минуты, - ориентируют спортсмена тренеры.
Но финн уже был не страшен. Владимир знал, как неудачно стрелял Вейкко. Между тем накал борьбы на лыжне достиг кульминации. От колоссального напряжения у Владимира, в буквальном смысле слова, подкашивались ноги. К тому же все назойливее ныло плечо - на 3-м километре Меланин упал при спуске и сильно ударился о мерзлую землю.
А впереди еще один, может быть решающий, огневой рубеж. Дистанция - 100 метров. Расстояние до мишени вроде и небольшое. Но стрелять надо обязательно стоя. Вот здесь-то и сказался большой опыт чемпиона мира. В то время как другие, стремясь сэкономить секунды, излишне суетились, Меланин, приблизившись к стрельбищу, сбавил темп и спокойно подкатил к исходной позиции. Прицеливался особенно тщательно. Он знал: сэкономишь секунды - потеряешь минуты. И потому не спешил. Прогремел ружейный выстрел, другой, третий ... Все пять пуль, одна за другой, легли точно в круг, черневший над запушенным снегом бревенчатым блиндажом.
Меланин покрепче подвязал ремнями винтовку и теперь уже изо всех сил устремился дальше. До финиша - рукой подать. Вот спортсмен поднялся на гору. Затяжной спуск, последние метры пути - и гонщик вкатился на гремящий овациями стадион. На секундомерах - 1 час 20 минут 26,8 секунды. И ни одного промаха!
Один за другим заканчивали участники дистанцию. Но превзойти время Владимира Меланина так никому и не удалось. Троекратный чемпион мира стал обладателем золотой олимпийской медали.
Под стать чемпиону выступил его товарищ по команде и ровесник Александр Привалов. Он также безукоризненно стрелял. Однако дистанцию преодолел только за 1 час 23 минуты 42,5 секунды.
Не обошлось без казуса. Окончились соревнования. Диктор объявил о замечательной победе Меланина. Серебряным призером был назван Юрдет, бронзовым - Привалов. Однако после тщательной проверки досадное недоразумение было устранено. Привалов, как убедились строгие арбитры, стрелял так же, как и Меланин, снайперски, без промаха, а потому вместо предполагавшейся первоначально бронзовой медали ему заслуженно вручили серебряную! А бронзовую награду получил Юрдет. Норвежец неплохо прошел дистанцию, хорошо стрелял. Но сохранить до конца самообладание не сумел. На последнем огневом рубеже одна из пуль Юрдета все-таки миновала мишень. Окончательный результат 24-летнего скандинава - 1 час 24 минуты 38,8 секунды.
Но и третье место обрадовало норвежцев. «Мы получили бронзовую медаль, как подарок с неба», - радостно говорили они.
В «десятку» сильнейших вошли и другие наши биатлонисты. Пшеницын занял седьмое место, а Пузанов - десятое. Но если ленинградца подвела стрельба - четыре промаха, то москвича словно преследовал злой рок. На первом стрельбище Валентину долго не разрешали произвести пятый выстрел. Контролеру почему-то показалось, что спортсмен уже выпустил все пять пуль. Пока разобрались, прошло время. К тому же Валентин разволновался, и когда ему позволили все-таки сделать еще один, зачетный, выстрел, он промахнулся.
На этом, однако, злоключения Пшеницына не окончились. Когда он подошел к последнему, четвертому, стрельбищу, то с ужасом обнаружил, что в подсумке осталось лишь три патрона. Остальные два и запасные где-то обронил. Валентина охватило отчаяние. С мольбой обратился он к соседу по огневому рубежу - финну Мартинену. Стрельбище последнее, все равно, мол, патроны больше не понадобятся. Но финн посмотрел на Пшеницына с недоумением. Поскупился? Нет. Просто отдавать оставшиеся патроны было бесполезно. Ведь всякая посторонняя помощь воспрещается, и если бы Мартинен оказал советскому спортсмену услугу, Пшеницына вообще бы дисквалифицировали. Об этом в горячке Валентин, по-видимому, забыл.
Шесть штрафных минут! Не случись всех этих напастей, Пшеницын несомненно вернулся бы домой олимпийским призером.
Несмотря на досадные оплошности и недоразумения, выступления наших биатлонистов в Тирольских Альпах следует оценить как отличные. Золотая и серебряная медали, 12 очков, внесенных в общую копилку советской олимпийской команды, - это внушительный итог!
Неоспоримое превосходство советских биатлонистов подчеркнули многие зарубежные спортивные обозреватели.
«В биатлоне русские добились полного триумфа. Они получили золотую и серебряную медали, добившись весьма редкого достижения в этом виде спорта», - писала австрийская газета «Курир».
Рассказывая о триумфе советских биатлонистов, газета «Берлинер Цейтунг» подчеркнула, что биатлонисты СССР подлинные «короли стрелков». Они отличаются удивительным спокойствием, хладнокровием, выдержкой.
Особенно высокую оценку зарубежная пресса дала зоркости и мужеству Владимира Меланина: «Чемпион мира в биатлоне Меланин был лучшим лыжником-стрелком. Только в самом удачном случае можно на таких соревнованиях добиться при стрельбе 20 попаданий. И он это сделал», - подчеркивала западногерманская газета «Ди Велът».
«Меланин пробежал в гонке, как Хакулинен, а стрелял так, как стрелял бы чемпион мира по стрельбе. Можно лишь задать вопрос, как написать имена Хакупинен и Илонен одним словом. Ответ был бы «Меланин», так писала финская газета «Суамен урхейлулехти».
 
«Чудо-человеком» назвал Меланина известный английский обозреватель Питер Уилсон, указав при этом, что биатлон - самый трудный вид зимних Олимпийских игр.
Наконец, нельзя не привести такого факта. Корреспондент газеты «Красная звезда» провел опрос ряда журналистов, аккредитованных при пресс-центре. Пятидесяти корреспондентам агентств и газет восемнадцати стран мира, в том числе Австрии, Чехословакии, Польши, США, Италии и других, было задано несколько вопросов. На вопрос: «Кто, по вашему мнению, проявил наибольшую волю к победе на соревнованиях IX зимних Олимпийских игр?» - большинство ответили: «Меланин!»
- Я беспримерно счастлив! - заявил, возвратившись из Инсбрука, Меланин. - Мне и моим товарищам радостно сознавать, что наказ нашей родной партии, нашего народа мы выполнили. Каждый из нас отдал все силы для общей победы на Олимпиаде. Для меня лично тирольская лыжня была счастливой - я стал олимпийским чемпионом. Условия соревнований были тяжелыми и необычными. После снежной русской зимы мы попали в бесснежные Альпы. Стартуя вместе с сильнейшими мастерами биатлона, мой товарищ Александр Привалов и я сделали все возможное и принесли своей команде зачетные очки. Мы были уверены, что вы горячо болеете за нас. Эта уверенность помогла нам добиться победы.